‘3D-printen heeft positieve effecten op de wereldhandel’

3D-printen heeft productieprocessen weliswaar veranderd, maar de toeleveringsketens zijn intact bleven. Dat stelt Caroline Freund, econoom en decaan van de School of Global Policy and Strategy van University College San Diego (VS) en voormalig global director of Trade, Investment and Competitiveness bij de Wereldbank.

De studie is de eerste die de impact van 3D-printen op de handel onderzoekt.

Co-auteurs waren Alan Mulabdic, econoom voor de Equitable Growth, Finance and Institutions’ Chief Economist’s Office bij de Wereldbank, en Michele Ruta, hoofdeconoom bij de Wereldbank.

3D-printtechnologie stelt economieën in staat om goederen lokaal te produceren. Men was daarom bang dat de technologie de internationale handel drastisch zou kunnen verminderen. De paper, gepubliceerd in het Journal of International Economics, stelt echter dat het tegendeel het geval is.

“Beleidsmakers zien 3D-printen vaak als een middel om toeleveringsketens te verkorten, terwijl het in feite waarschijnlijker is dat de handel verbetert en toeleveringsketens hervormen”, zegt Freund.

De auteurs keken naar de productie van hoortoestellen – een goed dat meestal wordt geproduceerd door 3D-printen. De verschuiving naar 3D-printen na vijf jaar leidde in deze sector tot een (bijna) verdubbeling van de export van producenten.

Freund en co-coauteurs onderzochten ook 35 andere producten, zoals hardloopschoenen, vliegtuigonderdelen en protheses die steeds vaker 3D-geprint worden en vonden vergelijkbare patronen.

“De technologie is een zegen, geen vloek voor de handel”, zei Freund. “De export van hoortoestellen van een land steeg meer dan de handel in andere vergelijkbare goederen na de invoering van 3D-printen door fabrikanten daar. Door de nieuwe productietechnologie in combinatie met handel profiteren consumenten met gehoorverlies wereldwijd van betere en vaak goedkopere hoortoestellen.”

Een reden voor de groei is dat het printen van hoortoestellen in grote volumes een grote investering vereist in technologie en machines. De eerste vernieuwers – Denemarken, Zwitserland en Singapore – domineren de export van goederen, terwijl middenmoters als China, Mexico en Vietnam ook hun marktaandeel aanzienlijk hebben kunnen vergroten.

Bovendien zijn hoortoestellen lichtgewicht producten, waardoor ze redelijk goedkoop internationaal te verzenden zijn. Hetzelfde geldt voor de andere producten die de auteurs hebben onderzocht – lichtere producten worden geassocieerd met meer handelsgroei.

Deze resultaten zijn gebaseerd op vergelijkingen van de groei van de 3D-geprinte producten met andere vergelijkbare goederen. De auteurs hielden ook rekening met trends en andere factoren die de gegevens zouden kunnen vertekenen.

Hoewel de analyse van de impact van 3D-printen op de handel positief is, kan deze van korte duur zijn. Als 3D-printers toegankelijker worden voor lokale producenten of zelfs consumenten in sommige sectoren, zou de productie meer gelokaliseerd kunnen zijn, waardoor ontwikkelingsmogelijkheden via handel worden belemmerd.