25-jarig IFG expert in foam

Het avontuur voor Grutters begon destijds met een opdracht voor Philips Medical Systems. Het betrof producten van foam voor het precies op de plaats houden van patiënten die door een scanner moesten. Inmiddels is de tak van medische accessoires binnen het huidige IFG uitgegroeid tot een van de belangrijkste producten binnen het bedrijf. ‘Het zijn nu vooral basisplaten voor bestralingen’, vertelt Grutters. ‘We hebben het daar de afgelopen tien jaar erg druk mee gehad. We hebben onlangs de eerste maand gehad waarin we geen achterstand meer hadden.’

Trial-and-error

Het bestaansrecht van IFG hangt volgens Grutters vooral samen met het feit dat het bedrijf veel aan de ontwikkeling van nieuwe producten doet. ‘Dat komt vooral vanwege mijn ongeduldige karakter. Als een product gelukt is, dan vind ik het wel goed. Dan wil ik weer nieuwe dingen gaan uitproberen en de grenzen gaan opzoeken. Dat is ook waarin we ons onderscheiden van onze concurrenten.’ Het ontwikkelen van nieuwe producten begon al toen Grutters nog productmanager was in de markt van industriële magneten. ‘Ik kreeg de vraag of ik zandzakken zo kon maken dat ze bij een MRI-scanner gebruikt konden worden om de patiënt te fixeren. Een MRI-scanner is een supermagneet en in zand zit ijzer, dus dat werkt normaal niet zo heel erg goed samen. Het was natuurlijk ver van mijn bed, maar na een jaar trial-and-error was het toch gelukt. En we maken deze zandzakken nog steeds. Laatst hebben we weer voor vierhonderd kilo aan zandzakken naar China gebracht. Dat soort dingen geeft een beetje aan waar we als IFG voor staan. Als je niet weet hoe je het moet maken, dan kom je maar bij ons.’

‘Niet effe iets doen’

IFG heeft nu twee vestigingen, in Gemert zit de snijderij en in Boxmeer de coating. In Boxmeer komt ook het nieuwe pand. Het bedrijf zag vorig jaar de omzet met bijna 23 procent stijgen en ook voor dit jaar verwacht Grutters zo’n 20 procent meer omzet. Dat betekent wel dat hij niet alle klanten meer kan bedienen. ‘Daarom zijn we nu klanten aan het selecteren, want we willen wel een goede partner voor ze blijven. Maar je ziet ook klanten vanzelf afvallen omdat ze niet meer bij ons passen. Want voor goedkoop moet je niet bij ons zijn. We willen producten maken met een hoge toegevoegde waarde, we willen niet effe iets doen. We willen bijvoorbeeld niet de vulling voor bankstellen leveren, maar wel designmeubelen maken van foam.’

Naast de medische accessoires, maakt IFG ook andere producten van foam. Zo staan in de hal van het bedrijf designstoelen van foam met een coating en een tafel met een hardere coating. Maar ook worden interieurs voor koffers gemaakt, vijverfilters, producten voor de offshore industrie, geluidsdemping voor machinebouwers en speciale producten zoals antistatisch en geleidend. ‘We maken hightech producten, maar soms ook gekke en simpele producten. Zo hebben we poortjes gemaakt voor het televisieprogramma Te land, ter zee en in de lucht.’

Directeur van IFG Ton Grutters: ‘Als een product is gelukt, vind ik het wel goed. Dan wil ik weer nieuwe dingen gaan proberen en de grenzen gaan opzoeken.’  

Maandagmorgenziekte

Inmiddels werken er twintig mensen bij IFG, en vanwege de krapte op de arbeidsmarkt bestaat het personeelsbestand inmiddels uit meerdere nationaliteiten. Ondanks dat hij al een paar jaar AOW krijgt en zijn twee zonen in het bedrijf werken, de een is bedrijfsleider en de ander werkt in de verkoop, is Grutters nog dagelijks te vinden in het bedrijf. Soms werkt hij in het weekend nog aan een machine, even modificeren. ‘Ik heb zelf MTS elektrotechniek en elektronica gedaan, dus ik vind het nog steeds heerlijk om aan een machine te werken. Ik kan het gewoon niet laten en doe het met heel erg veel plezier.’ Maar voor zijn werknemers is 36 uur in de week werken wat betreft Grutters meer dan genoeg. ‘Vrijdagmiddag vanaf half één is het hier een dooie boel. Dat is ook belangrijk, want dan zijn de medewerkers na het weekend goed uitgerust. Wij hebben geen last van maandagmorgenziekte. Goed zorgen voor het personeel is ook heel erg belangrijk, want wij kunnen als klein bedrijf de medewerkers geen carrière binnen het bedrijf bieden. Dus belonen we ze goed en zorgen we dat ze tevreden zijn. En dat zie je ook aan het ziekteverzuim, dat is er vrijwel niet.’

Ook vindt Grutters het als ondernemer belangrijk dat zijn personeel een afspiegeling is van de maatschappij. Zo heeft hij twee werknemers in dienst die voorheen een Wajong-uitkering kregen. ‘Ze hebben allebei hun draai binnen het bedrijf kunnen vinden en werken nu op topniveau. Zo probeer je als ondernemer een steentje bij te dragen aan de maatschappij. Want geld alleen is ook niet alles.’
Investeren in zijn personeel doet Grutters ook via trainingen. ‘Bij ons draait het niet om de prijs. We zijn niet de goedkoopste, maar ik wil wel dat onze mensen met de beste technische oplossing voor de klant komen.’

Circulaire economie

Uitdagingen voor Grutters de komende jaren zijn de uitbreiding van de werkzaamheden richting de industrie en de kringloop van materialen die binnen het bedrijf worden gebruikt, helemaal rond te krijgen. Nu gaat nog dertig procent van de harde schuimen de verbrandingsoven in, en dat moet wat betreft Grutters veranderen. ‘We hebben het dan over de circulaire economie. Hiervoor willen we ook de restanten van de harde basismaterialen gaan hergebruiken. De zachte foam kunnen we al wel hergebruiken, maar voor de harde materialen zijn nu alleen nog maar grootschalige oplossingen. Het meeste van de polyetheen gaat de perscontainer in. Maar je kunt van de restanten polyetheen drainagematten maken of matten die onder speeltoestellen komen te liggen. Het is een belangrijke ontwikkeling waar we de komende jaren mee aan de slag gaan. Het zijn kansen en die moeten we oppakken. Niet alleen vanwege maatschappelijk verantwoord ondernemen, maar ook omdat het gewoon business is.’