Recordjaar voor LVD ondanks daling orderintake

Alhoewel de orderintake dit jaar gedaald is, stevent LVD af op een recordomzet. Dat vertelt Kurt Debbaut, commercieel directeur van het Belgische bedrijf. ‘De afgelopen twee jaren waren erg goed. Deze machines worden dit jaar geleverd en gaan dus dit jaar mee de boekhouding in.’

De machinebouwer ziet verder duidelijk de invloed van inhousing en reshoring, hetgeen digitalisatie en automatisering verder aanjaagt in de metaalbewerking.

Open dagen

Met enkele honderden bezoekers waren de BeNeLux open dagen van LVD in het West-Vlaamse Gullegem dit najaar goed bezocht. Terwijl diverse experts in de mediaruimte vertelden over de trends in de plaatbewerking, stonden in de showroom de nieuwste modellen lasers, kantbanken en ponsmachines opgesteld, veelal in een geautomatiseerde all-in-one oplossing. Bovendien werden de bezoekers, waaronder veel Nederlanders, rondgeleid in de werkplaats waar de grotere kantbanken en lasermachines gemaakt worden.

De fabriek in Gullegem is één van de vijf fabrieken van LVD wereldwijd. De andere productielocaties staan in China, de Verenigde Staten, Slowakije en Italië. Het bedrijf, dat vernoemd is naar de drie oprichters Lefebvre, Van Neste en Dewulf, heeft verkoopvestigingen in 47 landen in de wereld en heeft in totaal 2.500 mensen op de loonlijst staan, waarvan vierhonderd in Gullegem.

Europa is de belangrijkste afzetlocatie voor de machinebouwer, alhoewel Amerika, China en andere Aziatische landen de voorbije decennia aan marktaandeel wonnen. Deze ontwikkeling lijkt te vertragen, stelt Kurt Debbaut, commercieel directeur het Belgische bedrijf. ‘Bedrijven in het Westen komen steeds meer terug op specialisatie en outsourcing naar verre landen of de concentratie van productie op een locatie. Door corona hebben zij de kwetsbaarheid van hun supply chain ingezien.’

Reshoring en inhousing

Ook de geopolitieke spanningen spelen een rol bij de ondermijning van de positie van China als fabriek van de wereld. LVD merkt dat productieketens deels verschuiven naar andere landen zoals India en Vietnam. ‘Daar zien we het laatste periode een significante stijging van de aanvragen en verkoop.’

Daarnaast ziet de machinebouwer dat er steeds meer productie teruggehaald wordt naar Europa. Naast reshoring is er sprake van insourcing waarbij bedrijven uitbestede productie in eigen beheer nemen. Een voorbeeld van zo’n bedrijf is een kachel- en haardenbouwer in het zuiden van Nederland. Debbaut: ‘Tot enkele jaren geleden hadden deze de volledige productie geoutsourced en vond alleen de assemblage plaats in Nederland. Inmiddels hebben ze alle productie naar zich toegetrokken en hebben ze vijf fiberlasers en veertien kantbanken van ons staan.’

De West-Vlaming benadrukt dat dit bedrijf productie uit Oost-Europa heeft teruggehaald, maar dat de beweegredenen dezelfde zijn. ‘Door productie in house uit te voeren, ben je minder afhankelijk van de supply chain en kun je sneller schakelen. Is een onderdeel verkeerd gesneden dan hoeft je niet een week te wachten op je toeleverancier, maar kun je het snel zelf maken.’ 

Toeleveranciers merken de reshoring vooral in de vraag naar kleinere series, vervolgt Debbaut. ‘Bedrijven stappen af van het aanhouden van grote voorraden, omdat levertijden kleiner worden als de productie dichter bij huis plaatsvindt. Op deze manier kunnen ze hun geld in andere zaken investeren dan in het stockeren van onderdelen en componenten.’

Flexibele productieprocessen

We fotograferen de verkoopdirecteur voor de Ulti-Form, een gerobotiseerde kantbank met automatische gereedschapswissel en geautomatiseerd laden en ontladen. Deze machine staat volgens hem symbool voor een aantal ontwikkelingen in de plaatbewerking op het moment. De vraag naar kleinere series vereist een flexibel productieproces met korte doorlooptijden en snelle omzetting van ‘art-to-part’ – van een 3D-digitaal model naar een afgewerkt 2D stuk.

Bij de ontwikkelingen in de maakindustrie in Europa speelt de arbeidsmarkt overigens een belangrijke rol. ‘Door het enorme tekort aan technisch geschoolde krachten heeft de maakindustrie het in heel het Westen moeilijk’, zei CEO en medeaandeelhouder Carl Dewulf eerder in het Belgische zakenblad De Tijd. ‘Daarom is de vraag naar technologie om mensen te vervangen groot. In de VS, waar de arbeidsvijver zo goed als leeg is, zit ons orderboek stampvol. Die schaarste creëert deze markt.’

Het schetsen van de situatie in de maakindustrie doet Debbaut ook met een voorbeeld van een Nederlands bedrijf. ‘Ik was laatst bij een bedrijf in de Achterhoek waarbij de eigenaar trotst wees op een werkstudent. Deze was die dag ‘ochtends om 8u gestart en bediende om 9u volledig zelfstandig een kantbank. Door de ontwikkelingen op gebied van software en offline programmering is het aansturen van een machine een stuk eenvoudiger geworden.’

Het belang van automatisering en softwareontwikkeling in de machinebouw, oftewel “robotisering en informatisering”, blijkt uit de meest recente overnames van LVD. In 2022 nam het de Solutions-afdeling van Kuka Benelux over in het Belgische Houthalen-Helchteren. De overname zorgde ervoor dat de bouwer van plaatbewerkingsmachines haar expertise en het marktbereik op het vlak van robotautomatisering aanzienlijk vergrootte. Enkele jaren daarvoor nam het automatiseringsbedrijf COMPAC (Urbino, Italië) over. Dit zorgde voor een significante uitbreiding met o.a. toren- en magazijnsystemen.

Ontwikkeling op gebied van software resulteerde in het nieuwe portaal  CADMAN-Flow waarmee zowel de machine als de automatische belading aangestuurd kan worden.

Recordomzet

De trends in de metaalbewerking stemmen LVD hoopvol in de verdere toekomst, alhoewel het bedrijf een kleine terugval in de orderintake kent. Dit is volgens Debbaut te wijten aan inflatie, hoge rentes, en politieke onzekerheid welke de vraag temperen. ‘Maar een terugval is een groot woord. Het gaat iets minder dan de voorbije jaren, maar nog steeds erg goed.’ De West-Vlaming geeft aan dat de verkoop na de coronaperiode piekte.

Ondanks de verminderde orderintake verwacht de machinebouwer dit jaar een recordomzet.  ‘Door de grote vraag na corona liepen de levertijden op tot een jaar voor de grote machines. Veel van de machines die toen besteld zijn, zijn dit jaar geleverd. Daardoor verwachten we dit jaar weer een recordomzet, alhoewel de orderintake dus iets lager ligt’, verklaart de verkoopmanager van de groep de ogenschijnlijke tegenstrijdigheid.

254 CNC-assen

Naast de iets minder rooskleurige vraag kampt LVD al langer met een groeiende concurrentie uit anderen landen waarbij vooral Chinese machinebouwer als paddenstoelen uit de grond schieten. Alhoewel de kwaliteit van deze machines toeneemt, blijft de Belgische multinational positief over de concurrentiepositie. Ter illustratie hiervan wijst LVD marketingdirecteur Matthew Fowles even later op de romp van een Boeing vliegtuig die is uitgestald in de showroom in Gullegem. Het stuk met verschillende persindrukken is gemaakt met een kantmachine met maar liefst 254 CNC-gestuurde assen. ‘Dit is wereldwijd de enige die dergelijke stukken automatisch kan maken.’

Het productengamma van LVD valt uiteen in high end, middle end en cost efficiënt. Ook voor deze laatste, eenvoudigere type machines kan het bedrijf volgens eigen zeggen concurreren met goedkopere Chinese modellen. ‘Wij leveren de machine met een zeer uitgebreide databank met allerhande parameters. Hierdoor kunnen we de ‘standaard’ machines afstellen op maat van het bedrijf en zijn er later mogelijkheden om verder te automatiseren’, zegt Debbaut.

Ontwikkelingen fiberlaser

Alhoewel robotisering de innovaties in de machinebouw aanvoeren, staat de sector ook op ander gebied niet stil. Zo gaan de ontwikkelingen van de lasersnijders in een sneltrein voort sinds de fibertechniek haar intrede maakte. Hierdoor is het mogelijk om steeds dikkere platen te snijden en begeeft de techniek zich steeds meer in de markt die ooit voorbehouden was aan de plasmabranders.

Naast een alsmaar stijgend vermogen breidt LVD haar gamma uit met een beweegbare bevel op een kleinere Phoenix fiber laser dan de Taurus lasersnijmachine met beweegbaar portaal waardoor schuin snijden ook in beeld komt bij de bedrijven met beperkere plaatbewerkingsopdrachten. Deze functie is bijvoorbeeld interessant voor bedrijven die platen werkstukken voorbereiden voor lasbewerkingen.

De trends in het lasersnijden kwamen ook voorbij in een drietal seminars die tijdens de open dagen gegeven waren. De onderwerpen lijken symbolisch voor de trends op het gebied van metaalbewerking. In een andere lezing kwam het nieuwe nieuw softwareportaal voorbij, terwijl Stephan Martens namens Alup Kompressoren uit Nederland was afgereisd over de opmars van zelfs stikstof opwekken voor lasersnijden. Ook op dat gebied is er trend naar zelfvoorzienendheid in de metaalsector.

Auteur: Jerom Rozendaal