Air Products pleit voor zorgvuldig omgaan met helium

Dit zei Walter Nelson tijdens een symposium van de European Industrial Gas Association in Brussel. Nelson is verantwoordelijk voor de helium-activiteiten van Air Products. ‘Het tekort op de heliummarkt is vooral te wijten aan de daling van de productie van aardgas en LNG, maar ook omdat wereldwijd verschillende fabrieken stilgelegd zijn. Helium wordt gewonnen als bijproduct bij de productie van aardgas’, aldus Nelson. Helium wordt o.a. toegepast bij het lasersnijden en lasprocessen.

Heliumresrvoir in VS

Een ander belangrijk aspect, dat een negatieve impact op de wereldwijde levering van helium kan hebben, is wetgeving waarover momenteel in de VS wordt gesproken. Die heeft betrekking op het heliumreservoir dat nu nog onder beheer van het Bureau of Land Management (BLM) valt en dat momenteel 30 procent van alle helium ter wereld levert. Nelson: ‘De VS zou de BLM moeten toestaan zijn activiteiten uit te breiden, waardoor helium uit deze belangrijke bron beschikbaar blijft. Als dat niet gebeurt en de BLM geen toestemming krijgt om die federale reserves aan te spreken, dan bestaat de kans dat die voorraad ontoegankelijk wordt. De gevolgen voor de beschikbaarheid van helium in Amerika en de rest van de wereld zullen enorm zijn en tot chaos leiden. Wetgeving, die BLM in staat stelt om helium te blijven leveren, betekent een goede overbrugging van de periode tot de ingebruikname van enkele nieuwe productiefaciliteiten voor aardgas en helium.’

De nieuwe productielocaties, waar Nelson op doelde, zijn bijvoorbeeld een nieuwe aardgas productiefaciliteit die levert aan een heliumfabriek in Wyoming, waarin Air Products zelf een belang heeft; een LNG- en heliumproject in Qatar en nieuwe productiefaciliteiten voor LNG en helium die in Algerije in aanbouw zijn. Al deze projecten worden naar verwachting dit jaar operationeel.

Terugwinning

Nelson ging ook kort in op de maatregelen die gebruikers en producenten kunnen nemen om het verbruik van helium te beperken en moedigde hen aan om investeringen te doen om helium terug te winnen en te recyclen, waar dat praktisch mogelijk is. Philips in Best bijvoorbeeld heeft een terugwininstallatie van helium in gebruik. ‘Stel dat we al die maatregelen kunnen treffen en dat ze allemaal het gewenste effect hebben, dan hebben we voor de komende jaren voldoende helium voor alle eindgebruikers en fabrikanten’, concludeerde Walter Nelson.

Air Products