Claudia Koppens wint ‘Operator van het Jaar’-prijs

Claudia Koppens van Staalmeesters uit Wanssum heeft de ‘Operator van het Jaar’-prijs gewonnen. Deze prijs wordt jaarlijks uitgereikt door Wouters Cutting & Welding, leverancier van snij- en lasmateriaal in de Benelux. De Brabantse in Limburgse dienst, wordt geroemd om haar passionele inzet en uiterst nauwkeurige snijresultaten.

Bij Staalmeesters, gespecialiseerd in buigtechniek en speciale constructies, speelt zij een essentiële rol aan de CNC-plasmasnijbrander.

Vorig jaar liep Claudia net naast de prijs, maar dit jaar was het wel raak en mag ze zichzelf een jaar lang ‘Operator van het Jaar’ noemen. Zij kreeg de prijs vorige week vrijdag uitgereikt uit handen van Nic Wouters, directeur van Wouters Cutting & Welding uit Turnhout (België), dat zich specialiseert in de verkoop van plasmasnijmachines en geautomatiseerde lasapparatuur. ‘Met deze prijs willen we operatoren van plasmasnijmachines in het zonnetje zetten’, verklaart Nic Wouters, die de prijs vorig jaar voor het eerst uitreikte. 

Het initiatief is in het bijzonder gericht op operatoren van MicroStep brandsnijsnijmachines die in industriële omgevingen gebruikt worden en waarvan Wouters er zo’n 400 heeft staan in Nederland en België. De prijswinnaar wordt vastgesteld door de tien techniekers van Wouters die dagelijks op de baan zijn voor herstel en ouderhoud. ‘Elke technieker dient een lijstje in van zijn favoriete operatoren en degene met de meeste stemmen wint. Claudia’s naam stak er met vlag en wimpel bovenuit’, vertelt Nic. 

Passie voor de snijtafel

Claudia Koppens (30 jaar) werkt sinds 2019 bij het Limburgse metaalbedrijf Staalmeesters uit Wanssum, dat zich specialiseert in buigwerk van dikke platen, buizen en profielen en de verdere verwerking ervan tot halffabricaten en speciale constructies. Het snijwerk gebeurt met een MG-plasmasnijmachine van Microstep. De machine van 9.5 x 3 meter met een Hypertherm plasmabron van 260 ampère is voorzien van een roterende plasmakop die laskanten tot 50 graden kan snijden. De machine werd in 2007 aangeschaft door het Limburgse metaalbedrijf.

Eigenaar-directeur van Staalmeesters Bart Kellenaers omschrijft Claudia, de enige vrouwelijke medewerker, als een ’gepassioneerde’ werknemer die het maximale uit de plasmasnijmachine wil halen. ‘Als iets niet lukt, zal Claudia net zo lang doorgaan tot ze het voor elkaar krijgt.’ De passie van Claudia sprong ook in het oog bij Wouters Cutting & Welding. ‘Zij drijft haar machine tot het uiterste en kijkt daarbij verder dan de standaardlimieten’, klinkt het dan ook lovend op het certificaat dat zij samen met de beker uitgereikt kreeg. Bij de prijsuitreiking wordt niet alleen rekening gehouden met de resultaten die op de machine gehaald worden, maar ook met de omgang met de machine en techniekers. ‘Onze techniekers worden altijd vriendelijk en behulpzaam ontvangen en Claudia onderhoudt haar machine zeer goed en is duidelijk trots ermee te werken’, aldus Nic Wouters, die aangeeft dat zeker niet alle machines even netjes onderhouden worden. 

Schumacher

De Operator van het Jaar reageert verheugd op de prijs. ‘Ik sta nog te trillen’, zegt ze na de formele prijsuitreiking terwijl ze haar liefde voor de snijtafel uit de doeken doet. ‘Ik kan lezen en schrijven met de machine en vind het fantastisch om ermee te werken. Plasmatechniek is te gek. Het geeft een fantastisch gevoel om door staal te snijden. Hoe dikker hoe leuker.’ 

Haar passie voor het werk en haar liefde voor de machine worden nog duidelijker dankzij de versieringen aan de machine. Die rouleren thematisch mee met de feestdagen. Ook gaf zij de machine een bijnaam: Schumacher. ‘Dat was in de tijd dat ik de machine niet bij kon houden. Dat is inmiddels niet meer het geval, maar de naam blijft behouden’, zegt ze met een glimlach. 

Ook eigenaar Kellenaers reageert verheugd op de prijs en is trots op zijn werknemer. ‘Claudia heeft zich in enkele jaren ontwikkeld tot een uitstekende operator van de plasmabrander en doet het werk met veel liefde. Zij heeft deze prijs verdiend en is voor ons goud waard.’

Krappe arbeidsmarkt

Kellenaers geeft aan dat het tegenwoordig niet eenvoudig is om geschikt technisch personeel te vinden en noemt dit de ‘grootste uitdaging’ voor het maakbedrijf. De 53-jarige Limburger nam het metaalbewerkingsbedrijf over in 1999 nadat hij er reeds vijf jaar werkzaam was en verbreedde in de loop der jaren de activiteiten. ‘We deden aanvankelijk hoofdzakelijk buigwerk van plaatwerk en profielen, maar kregen steeds vaker verzoeken van klanten of we ook gaten konden boren, zagen of er onderdelen konden aanlassen’, verklaart hij.

Het diversificatieproces ging gepaard met een uitbreiding van het personeelsbestand van 12 tot zo’n 25 medewerkers. Daarnaast worden er in drukke periodes technische specialisten op zelfstandige basis ingehuurd. Omdat de stukken of halffabricaten vaak enkelstuks betreffen, is automatisering moeilijk door te voeren op het bedrijf. Toch zint de ondernemer op investeringen om het productieproces op termijn verder te optimaliseren en de werklast voor de werknemers zo te verminderen. Daarnaast zet het in de war for talent in op jong talent. ‘Momenteel hebben we twee enthousiaste BBL’ers in dienst.’

Trommelzeef

Op het moment van de prijsuitreiking van Operator van het Jaar ligt er een trommelzeef in de snij- en lashal. De romp bestaat uit vier stalen platen, die in een cirkel gebogen zijn en vervolgens aan elkaar gelast zijn. De gaten in de platen zijn erin gesneden door Claudia Koppens met de MicroStep plasmasnijmachine die in 2007 werd aangekocht bij Wouters. Aan weerzijde van de romp bevinden zich twee loopringen. Deze zijn het eerste gefabriceerd – gebogen en aan elkaar gelast – alvorens zij naar een draaierij zijn gestuurd. ‘Daar is er een strook uitgedraaid om zo de trillingen te beperken’, legt Kellenaers het productieproces uit. 

Van een economische recessie of moeilijke tijden in de metaalindustrie kan de Limburgse ondernemer niet meepraten. ‘Het gaat erg goed. Anders zouden we ook geen vijf extra mensen hoeven in te huren.’ Hij verklaart het succes mede door de brede klantenkring van het bedrijf. ‘Wij werken voor heel veel sectoren: voor de machinebouw, offshore industrie, tentenbouw, staalbouw, scheepsbouw, recycle industrie, speeltoestellen, noem maar op. Als het in een sector wat minder gaat, wordt het vaak door een andere sector gecompenseerd.’

De klanten van Staalmeesters bevinden zich in Nederland, België en Duitsland. ‘Momenteel voeren we een grote opdracht voor een Duitse klant uit waar we laswerk verrichten aan aluminium buizen. Deze buizen worden ingezet in hoogspanningsinstallaties’, vertelt Kellenaers. 

Twee werknemers die aan de buizen lassen, blijken één vaste medewerker en één vast ingehuurde kracht. Ingehuurde krachten zijn vaak lassers, vertelt Kellenaers. ‘Het is makkelijker om lassers te vinden dan metaalwerkers. Het buig- en kantwerk binnen ons bedrijf is erg specifiek. Doordat we specialistisch werk verrichten, komt er veel vakkennis om de hoek kijken. Onze medewerkers kunnen over het algemeen multifunctioneel en dus ook als lasser ingezet worden als het nodig is, andersom is vaak moeilijker.’ Alhoewel ook Claudia vorig jaar haar lasdiploma MAG 1 behaalde, zal zij niet zo snel op ander werk gezet worden. ‘Claudia is volledig op haar plaats achter de plasmasnijbrander’, besluit Kellenaers met een glimlach.

Auteur: Jerom Rozendaal