Einde nadert voor Brits staal

British Steel start een consultatieproces over de mogelijke sluiting van zijn twee hoogovens, de staalproductie en een deel van de walserijcapaciteit in Scunthorpe. De staalproducent wijst op aanhoudende verliezen, oplopende milieukosten en het uitblijven van overheidssteun voor verduurzaming als directe aanleiding voor de voorgenomen ingreep.

Sinds de overname door het Chinese Jingye Group in 2020 is er meer dan 1,2 miljard pond geïnvesteerd in het draaiende houden van British Steel. Toch noteert het bedrijf dagelijks een verlies van ongeveer zevenhonderduizend pond. Volgens de onderneming zijn de huidige staalproductie en hoogovens in Scunthorpe niet langer financieel houdbaar. De combinatie van moeilijke marktomstandigheden, invoerheffingen en stijgende milieukosten maakt vooral de productie van hoogwaardig, koolstofintensief staal economisch onhaalbaar.

Tot de eerdere investeringen van Jingye behoren onder meer een geavanceerd mast service centre in Skinningrove, een railopslagfaciliteit en een nieuwe gietinstallatie voor knuppels. Die projecten konden echter niet voorkomen dat de kern van de staalproductie onder druk bleef staan.

Drie scenario’s in consultatie

Op 27 maart is een formeel overleg gestart met medewerkers en vakbonden. Daarbij liggen drie scenario’s op tafel: sluiting van de hoogovens, de staalproductie en de stavenwalserij begin juni, sluiting van de hoogovens en staalproductie in september, of een sluiting op een later moment. British Steel blijft ondertussen met de Britse overheid in gesprek over toekomstscenario’s voor het bedrijf.

Eerder probeerde de staalproducent nog steun te verkrijgen voor de bouw van twee elektrische boogovens, een meer duurzame technologie. Ondanks maandenlange onderhandelingen kwam er geen akkoord.

CEO Zengwei An noemt het ‘een uiterst moeilijke dag voor onze medewerkers, hun families en iedereen die verbonden is met British Steel’. Toch ziet hij de aangekondigde stappen als onvermijdelijk: ‘Wij geloven dat dit een noodzakelijke beslissing is, gezien de buitengewoon moeilijke omstandigheden waarin het bedrijf verkeert’.