Europese steun voor nieuwe generatie cobots

In Europa hebben veertig miljoen werknemers last van spier-, gewrichts- en zenuwpijnen die worden veroorzaakt door hun fysiek zware taken. Dergelijke spier- en skeletaandoeningen zijn bovendien de oorzaak van maar liefst de helft van de afwezigheden in bedrijven en kosten dus handenvol geld. Innovatieve robots, cobots en exoskeletons die dat werk kunnen verlichten en zo gezonder maken, vormen daarom een belangrijke economische en sociale uitdaging.

Het door de EU gefinancierde SOPHIA-project, waaraan ook de Vrije Universiteit Brussel en Universiteit Twente deelnemen, zal de komende vier jaar een nieuwe generatie cobots en exoskeletons ontwikkelen.

SOPHIA staat voor ‘Socio-physical Interaction Skills for Cooperative Human-Robot Systems in Agile Production’. Onder leiding van het Italiaanse Istituto Italiano di Tecnologia verenigt het twaalf verschillende partners uit zes EU-landen, die gespecialiseerd zijn in robotica en de sociale en fysieke interacties op de werkvloer.

Het Brubotics-onderzoekscentrum van de Vrije Universiteit Brussel is met drie betrokken onderzoeksgroepen de enige Belgische partner. De onderzoeksgroepen zullen software ontwikkelen om de robots aan te sturen, onderzoek voeren naar hoe mensen op fysiek en cognitief vlak reageren op robots en sociale acceptatie en wenselijkheid van de innovaties evalueren, waarbij de mens centraal staat.

Onderzoekers verbonden aan het Neuromechanical Modelling and Engineering Lab en het Wearable Robotics Lab van de Biomechanical Engineering-vakgroep van de Faculteit Engineering Technology van Universiteit Twente leveren een bijdrage door het ontwikkelen van ‘zachte’ exoskeletons en digitale human twins (zoals een digitale replica van het lichaam van de arbeidskracht). Zo kunnen medewerkers straks worden uitgerust met een zacht en lichtgewicht exoskelet dat ze kunnen aansturen op een natuurlijke manier. Het project moet laten zien dat het mogelijk is een dergelijke technologie in een reguliere werkomgeving in te zetten en helpt in het verminderen van spier- en gewrichtsklachten.

Partners

De andere elf partners van het SOPHIA-project zijn: IIT – Istituto Italiano di Tecnologia (coördinator SOPHIA),  Università di Pisa en INAIL – Istituto Nazionale per l’Assicurazione contro gli Infortuni sul Lavoro (Italië), Université de Montpellier (Frankrijk),Vrije Universiteit Brussel (België), BAuA – Bundesanstalt für Arbeitsschutz und Arbeitsmedizin, IMK Automotive GmbH en DIN – Deutsches Institut für Normung (Duitsland), evenals  bedrijven als Volkswagen Sachsen (Duitsland), HIDRIA (Slovenië) en Hankamp Gears (Nederland), waar de onderzoekers de verschillende oplossingen die binnen SOPHIA ontwikkeld worden uitgebreid zullen kunnen testen. Het project heeft een financiële bijdrage van 6,5 miljoen euro ontvangen uit het Horizon 2020 programma (H2020-ICT-2019-2/ 2019-2023).