Europese top in additive manufacturing

Wanneer we in het plaatselijke industriepark aankomen, is het even zoeken om ZiggZagg te vinden. Niet of nauwelijks bordjes en de buren zijn het duidelijk niet gewend dat niet iedereen voor hen langskomt. ‘Dat is dat bedrijf hiernaast, meneer, maar u kunt de wagen hier wel parkeren. Graag gedaan.’

 

Unieke stukken

Eenmaal binnen verandert het beeld totaal en stap je na het kijken naar een saaie industriegevel binnen in een plots hippe omgeving met veel ruimtelijkheid. Meteen bij het binnenkomen word je ook geconfronteerd met tientallen vreemdsoortige voorwerpen, van heel simpel tot uiterst complex. Het gaat van architecturale maquettes, over een sleepboot in een kastje tot zaken die lijken op trofeeën, onderdelen van racewagens en zelfs schoenzolen. Salesmanager Jo De Groote ontvangt ons in deze ‘showroom’. Niet toevallig, zal al snel blijken.

‘Hoe kan je beter demonstreren wat additive manufacturing is dan op deze manier?’, lacht de man. ‘Complexe producten snel en prijsgunstig fabriceren via 3D-printing, daar draait het om bij ons. Daarbij gaat het letterlijk om het maken van unieke stukken, tot en met massaproductie, iets wat tot nog niet zo lang geleden onmogelijk werd geacht. Voor één klant printen we jaarlijks zelfs 200.000 stukken voor assemblage. Wie? Kan ik je helaas niet vertellen.’

Daarop neemt Jo De Groote ons mee naar een specifiek stuk. Hij toont ons een manifold (inlaatcollector), voor een compleet open luchtinlaat bij een racewagen. Zo’n manifold verbetert de flow van de inlaat onder druk, alvorens die in het motorblok verdwijnt.

‘We printten dit voor één van de teams die meedoen aan het Benelux Belcar Endurance Championship. We scanden en ontwierpen dit manifold opnieuw en printten het vervolgens op onze HP MJF (Multi Jet Fusion, red.) 4210-printers, waarvan we er onlangs zes in tien kalendermaanden tijd aankochten. Een investering van 400.000 euro per printer… Met een verdere uitbreiding die in de nabije toekomst gepland is.’

‘In dit geval bestond het oorspronkelijke onderdeel uit twee gelaste spuitgietdelen. Tijdens de race ging het onderdeel al te dikwijls stuk door de extreem hoge druk. Omdat we het nieuwe manifold-design optimaliseerden voor 3D-printen, kan het nu uit één stuk worden gemaakt en is de luchtstroming verbeterd. Daardoor is het wél bestand tegen de hoge druk.’

‘Al deze zaken hier illustreren hoe we klanten een breed scala aan 3D-printing services aanbieden. Het gaat letterlijk van kleine schaal FDM prints, SLS prints tot speciale SLA (hars) prints en grootschalige afdrukken tot 1 kubieke meter. Wij helpen de klant de juiste combinatie van materialen en printers voor hun product te realiseren, en dat onder de meest optimale omstandigheden. Dit koppelen we een ruim aanbod aan afwerkingstechnieken, zodat de 3D-print ontstaat die het beste aansluit bij de behoeften.’ 

 

Alles in eigen huis

Na deze uitleg worden we rondgeleid in de diverse productieruimtes. Waarbij de printerzaal veruit de meeste indruk maakt, maar waarbij snel duidelijk wordt dat dit een bedrijf is dat graag zoveel mogelijk zaken in eigen beheer uitvoert. Ook worden duidelijke grenzen afgebakend wat wel en wat niet gefotografeerd mag worden. Laten we samenvatten dat het zonneklaar werd dat het niet enkel om printen gaat, maar ook over, onder meer, lakken, schuren, vernissen, zandstralen, robotfrezen,… Eenmaal terug is dit ook het eerste waar onze gesprekspartner op inspeelt.

‘Het is uiteraard geen toeval dat wij zoveel verschillende zaken in eigen huis houden. Dat heeft alles te maken met hoe onze sector werkt. Volgens onze visie printen we alles in 3D, maar dat brengt wel bepaalde voorwaarden met zich mee. Zo zijn de termen non-disclosure en intellectual property voor ons doodgewoon. Daarom bekijken wij als iets binnenkomt of we de opdracht wel helemaal in eigen huis aankunnen. Is dat niet zo, dan trekken we er gewoon de stekker uit. Dit is ook de reden dat we investeerden in, bijvoorbeeld, een kleine aflakruimte waarin we alle mogelijke coatings kunnen aanbrengen.’

Hierop verduidelijkt Jo De Groot hoe het bedrijf ZiggZagg zelf in elkaar steekt en wat de primaire doelen zijn. We vernemen daarbij dat het bedrijf in handen is van een West-Vlaamse ondernemersfamilie die zijn wortels in de textielindustrie heeft, de familie Seynaeve. Die zit ook achter de Groep BMT.  

 

Digital manufacturing

‘Je zou kunnen zeggen dat wij pas in beeld komen als een industrieel ontwerp onmogelijk op een traditionele manier gemaakt kan worden. Daarbij moet je ons eerder zien als een speler in digital manufacturing. Wat we doen, is ontwerpen opnieuw op de tekentafel leggen, waarna we ze optimaliseren. Hierbij doen we hoofdzakelijk een beroep op 3D-printing, maar ook bewerkingen als lasercutting of robotfrezen zijn mogelijk’, legt De Groote uit. 

‘En, zoals ik eerder al zei: wij pakken in ons atelier alleen opdrachten aan waarbij we élke stap in zowel het ontwikkel- als productieproces in eigen huis aankunnen. Daardoor vormen wij een ideaal aanspreekpunt voor fabrikanten met ontwerpen die strikt confidentieel moeten blijven. Wij maken onder meer prototypes en maquettes, zoals de diverse architecturale modellen die je zag bij de ingang, maar kijken in de nabije toekomst veel verder dan dat. We steken het niet onder stoelen of banken dat we meer en meer ook naar de industrie en de serieproductie kijken, omdat we vaststellen dat daar zelfs voor grote series het klassieke productieproces steeds vaker ingeruild wordt voor additive manufacturing. 3D-printers worden niet alleen steeds gesofisticeerder, hun rendement stijgt eveneens. Geen valse bescheidenheid op dat vlak, serie- en massaproductie is voor ons een manier van groei en we mikken over een vijftal jaar aan de top te staan op Europees vlak. Daarom ook wordt er continu geïnvesteerd in het machinepark en de R&D’, vertelt De Groote.

Speerpunten

ZiggZagg is actief op diverse domeinen. Zo wordt onder andere de nadruk gelegd op architecturale modellen. Wat zijn zoal de speerpunten van ZiggZagg? Jo De Groote: “Momenteel zijn die architecturale modellen goed voor ruim een kwart van de omzet, maar daar stopt het niet bij. Wij richten ons daarnaast ook specifiek op alles wat automotive is, waarvoor we jigs, fixtures, tools en series draaien. Daarnaast leveren we ook medische applicaties, maar dan enkel zaken die niet biocompatibel moeten zijn (red: voorwerpen die niet ingeplant worden in het lichaam), werken we voor de lucht- en ruimtevaartindustrie en produceren we one-off en small batch (serie)producten voor de algemene industrie.’

Een speciaal onderdeel van ZiggZagg is reverse engineering. ‘Dit illustreert hoe we ook zaken kunnen maken zonder dat we beschikken over de originele plannen ervan’, vertelt De Groote. Daarbij scannen we eerst het voorwerp in, waarbij het letterlijk kan gaan van een muntstuk tot een gebouw op ware schaal, waarna we herontwerpen via de puntenwolk gecreëerd door de 3D-scanner. Dit met scannauwkeurigheid binnen het micron bereik.’

Dit leidt ons naar de onvermijdelijke slotvraag. Wat moet de toekomst brengen? Doorgroeien naar de Europese top, dat wisten we al, maar is er nog meer? ‘Laat ons zeggen dat we eind dit jaar al aan de top van de piramide willen staan in de Benelux. Ik kan uiteraard niet al onze plannen vrijgeven, maar een verschuiving in activiteiten binnen de additive manufacturing is natuurlijk altijd mogelijk. Het is wel zo dat we continue zoeken naar nieuwe werknemers die samen met ons het avontuur willen aangaan. Dit mogen mensen van divers allooi zijn, een stevige interesse is al een goed uitgangspunt’, besluit Jo De Groote.