Eurotunnel selecteert Corus om levensduur van rails met 50% te verhogen

De kanaaltunnel is de meest intensief gebruikte spoorlijn van Europa, met een jaarlijks vervoer van meer dan 100 miljoen ton. Dit veroorzaakt een snelle degradatie van de rails in zowel de tunnel als de terminallussen. Studies met bainitisch en extra hard warmtebehandelde MHH staal, door Corus geïnitieerd, zijn er op gericht de levensduur van de rails met vijftig procent te verhogen.

Eurotunnel kampt met een tweetal problemen als het gaat om de slijtage van rails. Ten eerste zijn de rails in de tunnel onderhevig aan scheuren (vermoeiing), wat de operator ertoe verplicht ze regelmatig te behandelen en volledig te vervangen na 650 miljoen ton aan verkeer. Dit komt neer op elke zes jaar. Ten tweede slijten de rails van de terminallussen in Frankrijk en Engeland zeer snel vanwege de kleine radius van het spoor (tussen de 300 en 500 m). Deze spoorlijnen worden door de shuttles gebruikt om te keren en om in tegenovergestelde richting door te tunnel terug te gaan.

Zware belasting
Om deze twee problemen op te lossen zijn er studies gestart die gesubsidieerd worden door de Franse staat. De studies vallen binnen het kader van het competitiveness cluster I – TRANS – TTSA (Track Train System Availability) project. Het subproject van de rails valt onder auspiciën van Corus Rail France, met als partners Railtech voor het thermietlassen van de rails en INSA Lyon, een universitair instituut dat slijtage en scheurmechanismen onderzoekt.

Corus heeft voor drie testgebieden de rails geleverd. Ten eerste zijn er de bainitische rails voor de spoorlijnen in de tunnel. Dit type staal staat in de werktuigbouwkundige wereld bekend om zijn vermoeiingsweerstand, maar is een innovatie op het gebied van rails. Deze staalsoorten bieden een hogere weerstand, maar zijn ook moeilijker te verwerken. Hiertoe dienen de productieprocessen te worden aangepast en moet de juiste chemische samenstelling worden vastgesteld. Vervolgens zijn er extra harde, warmtebehandelde MHH rails in de twee terminallussen gelegd. Door hun grote slijtageweerstand worden ze bijvoorbeeld toegepast in zwaar belaste spoorlijnen in de mijnbouw. Hun productie is mogelijk gemaakt door een speciaal door Corus Hayange ontwikkelde warmtebehandelingsprocedure die het uitlijnen na de laatste walsstap overbodig maakt. Deze methode zorgt voor een zeer lage restspanning in de rails, wat het risico op het uitbreiden van scheuren in het lijf van de rails substantieel verlaagd.

Het voorgenomen doel van de studie is om de levensduur van de rails met vijftig procent te verhogen. Dit geldt zowel voor de rails in de tunnel als in de terminallussen. De MHH testrails zijn in april 2007 gelegd. De bainitische rails zijn in januari en maart 2007 gelegd. Vooralsnog liggen de resultaten op schema, maar de studie zal nog zeker vier jaar in beslag nemen. De commerciële doelstelling op de lange termijn is om de 56 kilometer dubbelspoor in de tunnel en de 15 kilometer spoor in de terminallussen in Frankrijk en Engeland volledig te vervangen.
Corus heeft de afgelopen vier jaar vijftienduizend ton warmtebehandelde rails aan Eurotunnel geleverd.