Expansieplannen van Mitsubishi in Europa

‘Hoe meer Mitsubishi lasersnijmachines verkocht worden, hoe beter voor ons’, vertelt Ben Heikoop, sales verantwoordelijke van Astes4 Benelux. Het Zwitserse Astes4, dat automatiseringssystemen produceert voor laser- en plasmasnijmachines, werd vorig jaar overgenomen door het Japanse Mitsubishi Electric. Volgens ingewijden in de sector was de overname bedoeld om de concurrentiepositie in de markt van lasersnijmachines te vergroten. Ruim de helft van de West-Europese lasersnijmachines wordt volgens Heikoop verkocht in combinatie met een laad-, los-, en sorteringssysteem. Door de krapte op de arbeidsmarkt en de hoge loonkosten zit de vraag naar automatisering in de lift. Ook andere producenten van lasersnijmachines gaan al langer vaste combinaties aan met producenten van automatische magazijnsystemen, zoals Trumpf met Stopa, Amada met LKI en LVD met Compac.

Debuut Benelux

Vraag en Aanbod treft Heikoop in het democentrum van Mitsubishi in het Duitse Krefeld, waar een Mitsubishi fiber laser met een Astes4 sorteersysteem staat opgesteld. Het is de eerste keer dat de GX-F fiberlasersnijmachine haar gezicht laat zien in de Benelux. ‘Het officiële Europese debuut was op de Lamiera-beurs in Italië en in Japan wordt de machine al twee jaar verkocht. Vanaf nu is de machine ook in de Benelux beschikbaar’, verklaart Heikoop.

De introductie van de GX-F serie gaat gepaard met het opschroeven van de marketingactiviteiten. Zo vond het open huis dit jaar voor het eerst plaats. Het Japanse megaconcern heeft in Europa een reputatie als het gaat om onderdelenproductie, maar haar machinebouwtak is veel minder bekend. Een uitzondering hierop vormen misschien de EDM-machines. In deze nichemarkt behoort Mitsubishi samen met Fanuc tot marktleiders in Europa. Door de relatieve onbekendheid als producent van lasersnijmachines heeft Mitsubishi dan ook nauwelijks marktaandeel in Europa. Heikoop schat dat er anno 2019 tussen de tien en vijftien Mitsubishi-machines actief zijn in de Benelux, een markt die volgens hem tussen de 800 en 1000 machines groot is. De expansieplannen van Mitsubishi in Europa lijken reëel. Heikoop wijst op het marktaandeel van de Japanse producent in Japan en Amerika. ‘Daar hebben ze dertig tot veertig procent van de markt van lasersnijders in handen.’ Door het marktaandeel van Mitsubishi in Amerika en Japan ziet Astes4 overigens goede kansen in deze landen waar zij op haar beurt weinig marktaandeel heeft.

AI-assistance

De tentoongestelde GX-F machine in Krefeld heeft een vermogen van 8 kW en is daarmee geschikt voor versnijding van metalen tot een dikte van 25mm. Het is de eerste Mitsubishi-laser met een eigen bron, die met vijf jaar garantie geleverd wordt. ‘Mitsubishi is voor onderhoud en reparatie niet langer afhankelijk van derde partijen waardoor er sneller geschakeld kan worden’, schets Heikoop één van de voordelen. Ook de onderhoudskosten zouden hierdoor lager liggen, volgens de Nederlander.

Nieuw aan de machine zijn ook de twee camera’s die in het dak zijn geïnstalleerd en snelle, nauwkeurige versnijding van rest metaal mogelijk maken. Een Japanse expat laat zien hoe het systeem in zijn werk gaat. Hij legt een restplaat op het snijbed, waarna hij het Itouch besturingssysteem instelt. De camera’s in de machine lezen de locatie en afmetingen van het skelet uit, waarna een bovenaanzicht verschijnt op het computerscherm. Met zijn vinger sleept hij het ontwerp op dit bovenaanzicht en draait hij het ontwerp zodat deze op een passend stuk metaal valt. Hierna kan de machine zijn werk doen. De functie is vooral interessant voor bedrijven die dure metaalsoorten bewerken en metaalafval willen beperken. In de Mitsubishi reclamefolder wordt het accent gelegd op het ingebouwde AI-assistance systeem. Hierdoor kan de machine haar eigen snijproces monitoren en storingen automatisch verhelpen. Een dipje in het elektriciteitsnet of een versleten nozzle worden door het AI-systeem opgemerkt, waarna de nozzle geanalyseerd kan worden. Als de nozzle gebreken vertoont, kan deze door een automatische wisselaar vervangen worden en kan de productie voortgaan.

Met de AI-assistance komt volautomatische bediening van de machine een stap dichterbij en is de machine geschikt voor een 24/7 productie. Hiermee voldoet de Japanse producent volgens Heikoop aan een toenemende vraag naar geautomatiseerde snijmachines. ‘We weten allemaal dat het moeilijk is om werknemers te vinden en daarbij zijn de arbeidskosten zeer hoog in West-Europa.’

Daarnaast speelt volgend de sales manager van Astes4 ook het gebrek aan ruimte mee in de Benelux. ‘Waar bijvoorbeeld Duitse bedrijven ruimte hebben om meerdere lijnen te plaatsen, hebben veel Nederlandse en Belgische bedrijven dat niet. Dat kunnen zij compenseren door ook ‘s nachts te produceren’, zegt Heikoop. Onontbeerlijk bij een volautomatische productie is een sorteermachine, die het juiste plaatwerk aanlevert en gesneden product afvoert en sorteert. Sinds de overname door Mitsubishi hebben de R&D teams van beide bedrijven gewerkt aan de koppeling tussen beide systemen die met elkaar communiceren over aan en afvoer van plaatmateriaal en gereed product. ‘De systemen zijn perfect op elkaar ingewerkt’, zegt Heikoop. ‘Doordat wij vaste combinaties hebben klaarstaan, kunnen wij goedkoper aanbieden. Ontwikkelingskosten hoeven immers niet meer  gemaakt te worden.’ De Astes4 productiecel met vier robotlaadarmen en een maximaal laadvermogen van 6 ton staat in Krefeld haaks op de fiberlaser, maar kan in verschillende posities geplaatst worden, afhankelijk van de ruimte in de productiehal.

Heikoop voegt er aan toe dat ook Astes4-sorteer en laad-, en lossystemen compatibel gemaakt kunnen worden met lasersnijmachines van bijvoorbeeld Trumph, Bystronic, Amada of Prima Power. ‘Bij de overname is afgesproken dat Astes4 ook gewoon voor andere producenten blijft leveren, om zo de afhankelijkheid van één merk te verkleinen.’

Safan Darley distributeur

Door deze losse moeder-dochter verhouding treedt Astes4 niet op als distributeur van de Mitsubishi snijmachines in. Deze rol is en blijft in de Benelux weggelegd voor de firma Safan Darley uit Lochem die gespecialiseerd is in kantbanken. ‘Veel klanten gebruiken de kantbanken in combinatie met snijmachines’, zegt Marco van Drie, sales manager van Safan Darley. Van Drie ziet zeker mogelijkheden voor de nieuwste telg van de Mitsubishi laserfamilie. ‘Door een combinatie met het Astes4 sorteersysteem kan een volautomatische productie proces tot stand gebracht worden. Het sorteersysteem kan het materiaal klaarzetten voor de kant-,  en plooibanken en andere nabewerkingsmachines.’ Op deze manier past de combinatie volgens Van Drie goed in industry 4.0, waarbij de machines onderling via een ERP-systeem informatie kunnen uitwisselen. Van Drie ziet de versnijdingsmarkt verschuiven van CO2-lasersnijmachines naar de fiber lasers die een veel snellere procestijd hebben en dus veel meer productie kunnen draaien. ‘Door de ontwikkelingen van de lasersnijmachines wordt het vermogen ook steeds groter en is de machine voor steeds meer sectoren interessant’, vult hij aan. De GX-F serie kan geleverd worden in een vermogen van 4, 6 of 8 kW.

Behalve snelheid hebben fiber lasers het voordeel ten opzichte van CO2-lasers dat ze grotere plaatdelen kunnen verwerken. De GX-F serie is nu verkrijgbaar in de formaten 3×1,5 meter of 4×2 meter. Het platform is echter ook geschikt voor een toekomstige uitbreiding naar 6×3 of 8×3, vertelt Heikoop. ‘Bij de GX-F serie gaat de brug over de lengte van de plaat en niet meer over de breedte zoals gebruikelijk is bij de oude modellen van Mitsubishi.’ Door nog grotere producten te kunnen snijden wordt de lastersnijmachine interessant voor verschillende applicaties en sectoren, zoals bijvoorbeeld keukenindustrie die langere aanrechtbladen nu nog aan elkaar moet lassen.

Toekomst CO2-lasers

Ook op gebied van energiezuinigheid moet de CO2-laser het onderspit delven. De GX-F gaat daarin nog een stap verder dan veel concurrenten. De machine is uitgerust met een Auto Gas Reduction (AGR) systeem, waardoor tot 90 procent minder gas gebruikt hoeft te worden. Gebruik van de AGR module gaat gepaard met een licht verlies van de snijkwaliteit en ook de snelheid is iets lager, zegt Heikoop eerlijk. ‘Maar voor veel toepassingen en producten is dit systeem uitstekend geschikt.’

Tijdens het open huis in Krefeld konden bezoekers ook een blik werpen op de CO2-laser ML3015eX-60XF. CO2-snijmachines hebben andere snijeigenschappen waardoor de snijkant er veel minder ruw uitziet dan gesneden met een fiberlaser. In vergelijking met de fiberlaser snijmachines zitten er minder bramen aan de randen. Heikoop. ‘Bij dunnere metalen is dat verschil niet merkbaar, maar bij dikkere materialen wel. Voor sommige producten is een ruwe afwerkingen minder belangrijk, maar voor andere sectoren zoals in de voedingsindustrie wel.’  Alhoewel de opmars van de lasersnijmachines zeker niet ten einde lijkt, blijft er volgens Mitsubishi dan ook nog een toekomst weggelegd voor de CO2-lasersnijmachines. Niet voor niets blijft het in de CO2-lasers investeren.