Meer dames in de techniek

Volgens Vermeulen was het niet altijd makkelijk om haar plekje te vinden in de mannenwereld. ‘Toen ik 25 jaar geleden als jong meisje begon, werd ik niet altijd serieus genomen. Dan kreeg ik een hand en werd er gevraagd of ze de directeur konden spreken. Ik moest dan uitleggen dat ik de eigenaresse was. Laatst had ik nog een klant aan de lijn en die belde daarna terug voor mijn compagnon. Hij dacht namelijk van doen te hebben gehad met de secretaresse. Daar kon ik wel om lachen.’ Ook op netwerkborrels is het voor sommige mannen een vreemde gewaarwording om een vrouw aan te treffen, zegt Vermeulen. ‘Met een jurkje loop je er toch anders bij dan al die mannen in donkerblauwe pakken. Zoiets kan in je voordeel werken, want ze vergeten je niet zo snel.’

Seksistische opmerking

Toch heeft het aspect van ‘vrouw zijn’ ook nadelen, zo ondervond Vermeulen zeer recent na een artikel met foto in BN DeStem. In het stuk pleitte ze voor meer vrouwen in de techniek. Een directeur van Avans Hogeschool maakte op LinkedIn een seksistische opmerking over de kledingkeuze van Vermeulen: ‘Maar dan wel in een rok en op kekke laarsjes op een rood krukje he?….’, zo schreef hij. De reactie schoot in het verkeerde keelgat van de hoofdpersoon in kwestie. Vermeulen: ‘Deze meneer vond het nodig om in te zoomen op wat ik aan had en dat soort zaken. Over het artikel inhoudelijk ging het allesbehalve. Daar valt nog wel een wereld te winnen, denk ik dan. Vooral als we meer vrouwen in de techniek willen hebben.’ 

Kwaliteit doorslaggevend

Want ook daar maakt Vermeulen zich als lid van de werkgroep ‘instroom’ bij de Fedet sterk voor. ‘Ik zou het leuk vinden als meer meisjes voor deze sector kiezen, al geloof ik niet dat je krampachtig moet vasthouden aan een quota. Kwaliteit moet altijd doorslaggevend zijn.’ Vooral in het elektrotechnische werk waar Vekon zich mee bezighoudt, ziet Vermeulen kansen voor de dames. ‘Er is nog geen bedrijf met een bedradingsrobot. Dat werk wordt nog steeds door mensen gedaan. Veel aspecten van het bedradingswerk zijn fysiek niet heel zwaar, het is schoon werk in een prettige werkomgeving en met een fijne motoriek ben je in het voordeel.’

Vekon houdt zich bezig met het produceren en samenstellen van besturingssystemen en elektrotechnische modules voor apparaten en machinebouwers. Volgens Vermeulen was haar onderneming als assemblagebedrijf een beetje een vreemde eend in de bijt tussen de rest van de genomineerden voor de metaalprijs.  

Klanten in de metaal

Toch is de Brabantse blij verrast met de erkenning en waardering die ze krijgt: ‘Toen ik 25 jaar geleden begon deden we hoofdzakelijk assemblagewerk en was de Metaalunie de juiste cao om ons bij aan te sluiten. Tot op de dag van vandaag voelen we ons hier heel prettig, al zou je anno 2018 wel een discussie kunnen voeren of we niet bij Uneto-VNI thuishoren.’ Helemaal vreemd met de metaalsector is Vekon echter niet. Een belangrijke klant ontwikkelt en produceert machines voor plaatstaalverwerking. Daarnaast maakt Vekon UPS-systemen voor windturbines. Het bedrijf telt 25 personeelsleden en noteerde de laatste jaren steevast een omzetstijging van gemiddeld 20 procent per jaar. Toch ging het Vekon niet altijd voor de wind. 

Strategische keuzes

‘We hadden het lastig in de crisis, maar nu hebben we de stijgende lijn weer te pakken. We hebben in 2007 verschillende strategische keuzes gemaakt om onze organisatie te verbeteren. We hebben QRM geïntroduceerd en ingezet op lean manufacturing. Daarnaast hebben we opgeschaald met een stukje engineering. We zijn daarvoor een joint venture aangegaan met AES in Moerdijk onder de naam Opera. We kunnen onze klanten nu volledig ontzorgen als het gaat om mechanische modules’, zegt Vermeulen, die van oorsprong bedrijfskundige is. 

De naam Vekon

Door de jaren heen heeft Vermeulen veel vakkennis opgedaan op de werkvloer. Een technische opleiding heeft ze niet genoten. Het was haar vader Nico die als directeur van een installatiebedrijf 25 jaar geleden opperde om iets te gaan doen met kabelassemblage. Dochter Judith – toen werkend op de verkoop binnendienst bij een bedrijf wat meetapparatuur ontwikkelde en produceerde – besloot om het plannetje op te pakken. En zo ontstond Vekon, een samentrekking van Vermeulen en constructie. ‘Maar Vecon met een c was al vergeven’, zegt ze lachend, ‘dus we hebben er Vekon van gemaakt.’