Mobiele robot vindt zijn weg

Een mobiele robot buiten zijn werk te laten doen, is niet zo moeilijk. Daarvoor kan GPS worden gebruikt, een systeem dat via satellieten de plaats bepaalt. Maar binnen is het een ander verhaal. Ruim een halve eeuw geleden werden daar weliswaar al oplossingen voor bedacht die nog steeds worden gebruikt, maar daarvoor zijn altijd aanpassingen aan de ruimte nodig. Zo werd in 1954 de eerste AGV (Autonoom Geleid Voertuig) op de markt gebracht. Eerder werden rails gebruikt, later volgde de techniek waarbij de robots hun weg weten te vinden door magneten in de vloer.

Weer een andere techniek gebruikt radiobakens en de huidige trend gaat richting laserscanners die de omgeving scannen. Van de gescande omgeving wordt vervolgens een kaart gemaakt en zo weet de mobiele robot zijn weg te vinden. Nadeel van deze techniek is dat het moeilijk is te gebruiken in een dynamische productieomgeving. Indien een omgeving die aan verandering onderhevig is of waar iets door de laserstralen kan lopen, kan de robot eenvoudigweg niet ‘zien’ waar hij zich in de ruimte bevindt.

  

Vloer als referentie

Accerion ontwikkelde een hele nieuwe en innovatieve techniek om de mobiele robot zijn weg te laten vinden. ‘Ons systeem onderscheidt zich van de andere systemen omdat het infrastructuurvrij is’, vertelt Willem-Jan Lamers die in het bedrijf hoofdzakelijk verantwoordelijk is voor de techniek. ‘Onze sensorbox wordt op de mobiele robot geplaatst en scant vervolgens de ondergrond. De vloer is bij ons systeem dus het referentievlak. Je hebt geen markeringen in of op de vloer nodig zoals magneten, stickers of verf. Dat is een groot voordeel in een productieomgeving. Je hoeft het bedrijf namelijk niet stil te leggen om de infrastructuur aan te leggen, de downtime is erg kort, en het vergt daardoor dus ook geen onderhoud. Ook is de setupfase erg kort. Het is een kwestie van de box onder de robot schroeven, aansluiten en de software downloaden. Binnen een uur kun je aan de gang. De robot hoeft daarna alleen maar de vloer eenmalig in te scannen. Alle brains zitten dus in het doosje. Hierna herkent ons systeem de vloer op een unieke wijze.’ 

Millimeter

Hoe het systeem precies werkt, blijft natuurlijk het geheim van de smid, maar Lamers wil wel kwijt dat het systeem gebruik maakt van twee verschillende technieken, een relatieve en een absolute technologie. ‘De relatieve technologie is te vergelijken met de werking van de computermuis. Indien je de muis vanuit een bepaald startpunt beweegt, meet hij de weg waar je naartoe gaat. Hetzelfde kun je doen met een mobiele robot. Maar de ervaring heeft geleerd dat bij deze techniek ook kleine fouten, drift genaamd, kunnen optreden. De sensor denkt dat hij op een andere plek zit dan waar de robot zich op dat moment bevindt. Dat moet je dus corrigeren. En dat kan ons systeem omdat het de structuur van de vloer kan herkennen. Hierdoor weet de robot altijd zijn weg te vinden. De vloer is namelijk vrij statisch. Dat is een groot voordeel ten opzichte van bijvoorbeeld laserscanners die uitgaan van objecten in de ruimte. Die kunnen in een dynamische productieomgeving nog wel eens veranderen. Ook kunnen meerdere robots in een ruimte met onze software van elkaar leren. Ze zijn dus zelflerend en nemen veranderingen in de omgeving van elkaar over.’ 

Accerion richt zich met zijn product zowel op de logistieke sector, warehouses, als op de productieomgevingen, bijvoorbeeld de maakindustrie. De techniek weet de mobiele robot namelijk te positioneren met een afwijking van minder dan een millimeter. ‘Je kan ons systeem dus ook gebruiken om materiaal naar een freesbank te brengen en dit uit te wisselen. Maar bedrijven kunnen het ook inzetten voor tooling, het naar een machine brengen van gereedschappen. En in de nabije toekomst kan onze techniek ook goed worden gebruikt voor het zogenoemde swarmen van robots, waarin meerdere mobiele robots met elkaar samenwerken. Het probleem met de andere technieken is dat de robots elkaar dan wel zien, maar ze hebben geen referentiepunt om plaats en richting te bepalen. Omdat ons systeem naar de vloer kijkt, is er een referentie die nooit verandert.’ 

  

Veel interesse

Inmiddels heeft Accerion volgens Vincent Burg, hij is binnen Accerion verantwoordelijk voor de business strategie, financieringen en de verkoop, wereldwijd zo’n twintig klanten en heeft het een distributeur in zowel het Verenigd Koninkrijk als de Verenigde Staten. ‘De klanten komen nu nog uit Nederland, Duitsland, de Verenigde Staten en India, maar inmiddels hebben we aanvragen vanuit de hele wereld’, vertelt Burg. ‘De klanten zijn fabrikanten van robots. Zij kopen de sensoren of nemen een licentie om de technologie in eigen producten te mogen integreren. Dit is vooral interessant voor deze grote klanten. De broncode van het systeem blijft daarbij overigens wel afgeschermd. Zo beschermen we ons intellectueel eigendom. Kleinere klanten kunnen uiteraard gewoon de box aanschaffen.’

Burg hoopt dit jaar een omzet te gaan maken van een miljoen euro. De komende jaren moet de omzet ieder jaar verdubbelen. Ook moet het aantal personeelsleden eind van dit jaar zijn verdubbeld. Nu werken zeven mensen bij het bedrijf. Om het team uit te kunnen breiden en nieuwe producten op de markt te kunnen brengen, is echter wel geld nodig. In een investeringsronde bij bedrijven hoopt Burg daarom de komende tijd voldoende geld op te gaan halen. ‘Er is veel interesse bij bedrijven om te investeren in Accerion.’