Start-up Castlab van Melis Gieterijen wint Railtech Innovation Award

Voordat Melis wat vertelt over Castlab wil hij nog eerst even gezegd hebben dat hij graag ziet gebeuren dat de gieterijsector wat meer in de picture komt te staan in de Nederlandse maakindustrie. ‘We zijn als gieterijen vaak te bescheiden wat betreft marketing- en sales-beleid om onszelf wat meer onder de aandacht te brengen. Dat komt onder meer omdat we als gieterij aan het einde van de waardeketen zitten. We zijn mede daardoor vaak minder betrokken bij de ontwikkeling van OEM en het oplossen van problemen voor de klanten. Met Castlab willen we dat gaan veranderen.’

Wat is Castlab?

Melis: ‘Castlab begeleidt de klant in een vroegtijdig stadium bij het ontwikkelen van hun product. In overleg met de klant kunnen we dan kiezen voor een gietoplossing, of we maken het product wellicht uit massief of we laten het printen met een 3D-printer. En als blijkt dat we het als Melis Gieterijen niet kunnen maken, hebben we hier in de omgeving een aantal vaste toeleveranciers waarmee we samenwerken om de klant goed te kunnen bedienen. Voor het 3D-printen hebben we in de nabije omgeving toegang tot 3D-printers van toeleveranciers. Voorlopig is daar voldoende capaciteit. De investeringen in grote 3D-printers zijn enorm en zolang wij flexibel gebruik kunnen blijven maken van specifieke kennis bij bedrijven die deze dienst aanbieden, is dat voor ons als Castlab en onze relaties de meest economische oplossing. Ik sluit niet uit dat we in de toekomst zelf een 3D-printer aanschaffen, maar de focus voor Castlab ligt bij het oplossen van een probleem van de klant. We leveren de producten binnen tien werkdagen.’

Waarom zijn jullie als Melis Gieterijen met Castlab begonnen?

‘Er zijn veel gamechangers in de gieterijsector. De ontwikkelingen gaan veel sneller dan vroeger. Wat vroeger 20 jaar duurde, is tegenwoordig in 2 jaar geregeld. We hebben daarom het afgelopen jaar gewerkt aan een andere klantbenadering. We willen van de klanten weten waar ze dagelijks mee bezig zijn en welke problemen ze tegenkomen. Nu praten wij als gieterij meestal aan het einde van de keten alleen met de inkoper. Maar we doen daarmee de klant en ook onszelf tekort. Want klanten kunnen ons betrekken bij het ontwikkelen van een product en oplossen van problemen. Dat lukt alleen niet als het al te laat is.’

Hoe zijn jullie met Castlab begonnen?

Van Unen: ‘We zijn de afgelopen jaren als gieterij gaan proeven aan nieuwe technieken. Zodoende is Castlab een maandje of acht geleden ontstaan. We zijn Castlab ook begonnen omdat de klanten steeds vaker met vragen kwamen. Ze durfden te erkennen dat zich problemen voordoen met bepaalde producten in hun organisatie. Soms ontbreekt bijvoorbeeld de specificatie of de leverancier van een product. Hiermee kunnen wij als Castlab de klant dan helpen.’

Wat is jullie grootste uitdaging met Castlab?

Van Unen: ‘De uitdaging is de kennis van de klant, de validatie procedure en hoe krijg je een vraagstuk compleet. Wij kunnen hier alles productietechnisch dichttimmeren, maar voor de technische specificaties waaraan het product moet voldoen, heb je wel de input nodig van de klant. Dat is soms best wel complex. Bij een normale ontwerpprocedure heb je een idee en ga je een heel proces door, maar wij zitten vrijwel altijd aan het einde. We moeten dus helemaal terug de keten in.’

Waarom is besloten om van Castlab een aparte entiteit te maken?

‘We willen met Castlab een onafhankelijk platform zijn dat niet alleen oplossingen biedt in aluminium en brons gegoten producten, wat we als gieterij zelf kunnen, maar alle materialen en toepassingen aanbiedt’, vertelt Van Unen. ‘Door de aparte entiteit kunnen we onafhankelijk advies geven, maar we maken natuurlijk wel gebruik van de kennis die we in al die jaren als gieterij hebben opgebouwd.’

Voor welke producten is Castlab geschikt?

‘We hebben het vooral over spare parts en obsoletes voor de maintenance industrie, moeilijk te verkrijgen onderdelen in kleine oplages. Hierbij hebben we de keuze gemaakt om allereerst te kiezen voor de infrasector, maar we willen dat in de toekomst ook doorzetten naar de volledige maintenance markt in Nederland. Want daar spelen dezelfde problemen.’

Welke producten leveren jullie nu aan de spoorsector?

Van Unen: ‘Het gaat om alle producten die tussen de stroomkabels en de rails zitten. Het gaat hierbij onder meer lagerhuizen, behuizingen, verlichtingsarmaturen, armleuningen, deurgrepen, maar ook om onderdelen voor vooral de elektromotoren van de locomotieven, bijvoorbeeld kapjes en veren. We kunnen dit binnen tien dagen leveren als alle validatie processen zijn uitgevoerd.’

‘Het maken van de correcte tekening, de validatie en eventuele 3D-scans wordt ook via Castlab geregeld. Dat willen we gaan organiseren via een IT platform en bijbehorende klantspecifieke database. De klant krijgt dan een query van relevante vragen die de engineer, de inkoper en de kwaliteitsman moeten doorlopen. Dat maakt het proces een stuk efficiënter en zo kom je sneller tot resultaat.’

Wie zijn nu jullie klanten?

‘Met onze launching customer NedTrain hebben we de afgelopen maanden een tiental pilots gedaan. Daar speelt het probleem ook nadrukkelijker. Rijdend materieel wil 100 procent uptime, want als een onderdeel er niet is, staat de trein stil. Dan kun je niet zeggen dat de klant er 1.000 moet afnemen en dat ze het product pas over 200 dagen hebben. Deze pilots verliepen zo goed dat we nu nog even de prioriteit en de focus in die sector leggen. Want je kunt wel zeggen “the world is my oyster”, maar we zijn tenslotte pas begonnen als start-up.’