VDL Container Systems neemt vierde robot in gebruik

VDL Container Systems uit Hapert, dat gespecialiseerd is in de productie van afzetsystemen en spreaders voor containers, heeft recent een nieuwe lasrobot in gebruik genomen. De nieuwkomer moet de automatisering binnen het metaalbedrijf een boost geven en zo ook de capaciteit uitbreiden.

Twee maanden geleden werd de vierde lasrobot in de werkplaats van VDL Container Systems binnengereden. Het betreft een Valk Welding robot die tot dan toe dienst had gedaan bij VDL Lasindustrie in Eindhoven waar hij onder andere voor opleidingsdoeleinden werd ingezet. ‘Maar de robot is nagenoeg nieuw’, benadrukt Mark Francot, directeur van VDL Container Systems.

VDL Container Systems is één van de maakbedrijven die vallen onder de VDL Groep en die actief zijn in diverse sectoren. VDL Container Systems ontwikkelt en produceert al meer dan 25 jaar afzetsystemen en spreaders voor containers, zowel in series als op maat. Denk bijvoorbeeld aan haakarmen die op vrachtwagens gemonteerd worden.

Het zijn de spreaders, die veelal in binnenvaarthavens gebruikt worden voor het laden en  lossen van containers, en de portalen voor vrachtwagens die het bedrijf vanaf nu wil gaan robotlassen. ‘De spreader werd al deels op een andere robot gelast, het portaal werd voorheen manueel gelast’, vertelt Francot.

Lasrobotprogrammeurs rouleren tussen VDL-bedrijven

De Brabantse directeur heeft op de laswerkplaats de beschikking over dertig mensen, waarvan enkele werken als robotoperator en een ander gedeelte werkt als gecertificeerd lasser. Het laswerk van de spreaders valt onder de kwaliteitsnorm ISO 3834. Het laswerk bestaat hoofdzakelijk uit MIG/Mag lassen. ‘Om gewicht te reduceren werken we voornamelijk met hoogsterkte staal.’

Francot geeft aan dat er veel kennis- en informatie-uitdeling is tussen de verschillende VDL-dochterbedrijven, waarvan sommige vergelijkbare competenties hebben. Neem bijvoorbeeld de lasrobotprogrammeurs. ‘Sinds een jaar kunnen lasrobotprogrammeurs overkoepelend werken. Ze kunnen bij meerdere VDL-dochterondernemingen ingezet worden.’

Door deze constructie wordt de capaciteit van lasrobotprogrammeurs, die moeilijk te vinden zijn op de arbeidsmarkt, maximaal benut. Tevens zorgt dit ook voor een uitdagendere baan voor de lasrobotprogrammeurs. ‘Als OEM’er standaardiseren wij onze producten en stemmen wij hier onze lasprogramma’s op af.  

‘Door tussen de verschillende VDL-locaties te rouleren, kunnen we kennis en kunde van onze lasrobotprogrammeurs optimaal inzetten’, aldus Francot.

Lasmallen en nieuw ontwerp

De overkoepelende, multi-inzetbare VDL-lasrobotprogrammeurs waren de voorbije maanden druk met het schrijven van robotprogramma’s voor de nieuwkomer bij VDL Container Systems. Zij deden dit in nauw overleg met de design- en engineerafdeling.  De aanschaf van de robot alleen voldeed niet om het laswerk te robotiseren, vertelt Francot. ‘We hebben ook gewerkt aan het redesignen van de producten om zo het robotlassen überhaupt mogelijk te maken.’

In goede samenwerking met ESS Techniek is er ook veel voorbereidingstijd gekropen in het ontwikkelen van nieuwe lasmallen en een manipulator. ‘Deze kan de lasmallen in de robot draaien om er zo voor te zorgen dat de producten zo veel mogelijk in één opspanning gelast kunnen worden in de robot’, legt Francot uit.

Met de komst van de robot die op een rail gemonteerd is (waardoor hij een groter bereik heeft) gaat de automatisering op het metaalbedrijf een nieuwe fase in. In 2011 werd de eerste robot geleverd, waarna er nog twee volgden. ‘Deze werden voorheen voor kleinere lassamenstellingen ingezet’, aldus de Brabander.

Groeimogelijkheden in buitenland

Naast de constante kwaliteit en de vervanging van moeilijk te vinden technisch personeel, moet de robot vooral ook meer productie mogelijk maken. ‘De komst van de robot en aanpassingen in het productieproces zullen onze capaciteit met naar schatting vijftig procent doen verhogen’, aldus Francot, die nog veel groeimogelijkheden ziet. Het bedrijf is marktleider op het gebied van containerafzetsystemen in Nederland, maar ziet kansen elders in Europa, met name in Duitsland.

Het is echter de vraag of de verdere buitenlandse groei op korte termijn gerealiseerd kan worden. ‘De economie verkeert momenteel in een mindere periode, waarbij vooral de Duitse markt terughoudend is’, vertelt Francot, die de terugval in Duitsland al wel ziet stabiliseren. ‘Mogelijk is het dal al bereikt’, zegt hij hoopvol.

Ondertussen gaan ook de interne ontwikkelingen bij VDL Container Systems door. Het bedrijf zou op termijn een bestaande lasrobot willen vervangen door een nieuwe robot met een grotere capaciteit. Met collegabedrijven wordt verder nagedacht over het uitruilen van specialisten naar het voorbeeld van de lasrobotprogrammeur. ‘We kijken daarbij vooral naar de assisterende functies rondom het lassen, zoals bijvoorbeeld de lascoördinator. Als een specialist op meerdere vestigingen ingezet kan worden, waarom zou je in elke vestiging steeds het wagenwiel uitvinden?’, besluit Francot.